Harper’s EI Appeals Process Not Working

This weekend, Quebec unions and activists issued a joint statement on the appeals process in Employment Insurance, calling on Trudeau to review the appeals process. The 2012 budget removed part-time panels of three community representatives – one labour, one business, and one government, and replaced them with full-time adjudicators working on their own. The joint statement contains some very good information about why we think the new appeals process isn’t working, so I’m posting it here in English and French.

Le version français suit.

Statement on challenging Employment Insurance decisions

Fall 2016

The unemployed are entitled to neutral and accessible recourse. The right to challenge is fundamental and ensures the legality of decisions made by public authorities.

For 72 years, the boards of referees and umpires were tasked with settling Unemployment Insurance disputes between the authorities and citizens. These administrative tribunals had exclusive jurisdiction over the interpretation and implementation of the Employment Insurance Act and made sure that it was implemented in a reasonable and adequate way by the Employment Insurance Commission (EIC). They offered a simple, fast and accessible recourse to citizens dissatisfied with decisions. Appellants were first heard in person within approximately 30 days by a balanced panel of three persons from the community.

Without consultation or a supporting impact assessment, the Stephen Harper government – under its gutting of Employment Insurance – abolished boards of referees and umpires, created the Social Security Tribunal (SST), and imposed a mandatory administrative review. This new complex, slow and dehumanizing decisional process drastically reduced access to justice for all unemployed citizens as a whole, and by the same token, their ability to affirm their rights.

Three years after this new method of challenging Unemployment Insurance decisions was imposed, the Mouvement autonome et solidaire des sans-emploi (MASSE), Québec central labour bodies (FTQ and CSN) and unions, the Canadian Labour Congress and many protectors of the rights of the unemployed throughout Québec and Canada conclude that there has been a decline of the quality of administrative justice that clearly violates the right of the jobless to be protected against unemployment, as witnessed by the following facts and figures[1]:

• Processing time has skyrocketed, which discourages the unemployed from appealing.
  • Average case settlement time for the General Division: 262 days.
  • Average case settlement time for the Appeal Division: 395 days.
• The number of appeals has decreased very significantly.
  • Boards of referees heard approximately 20,000 appeals per year, compared with approximately 3,500 filed with the General Division of the SST.
  • The Appeal Division registered a 74% decrease in the number of appeals filed.
• Administrative review – now mandatory – is an extra step that makes challenging Employment Insurance decisions more complex and longer, which discourages people from moving forward in the SST process. Furthermore, the administrative review is carried out by an entity that is not neutral.
  • At the stage of administrative review, appellants do not have access to their file.
  • The reviewed decisions are influenced by the pressure brought on the officers of the Employment Insurance Commission, which are required to follow directives that are heavily tainted by cost-benefit objectives.

• Appellants have lost their ipso facto right to appeal since summary dismissal was imposed, and they must now obtain permission to appeal. These new procedures violate the right to be heard.
  • Summary dismissal has too often been misused. Indeed, half the challenges of summary dismissal decisions were resolved in favour of the appellants.
  • In nearly half the cases (195 out of 427), permission to appeal to the Appeal Division of the SST was refused to the appellants.
• The SST only publishes about 3% of the decisions of the General Division, which creates an imbalance between the parties since the Commission receives all decisions.
• The process to obtain permission to appeal is too complex for a person who is not represented by a lawyer, especially if the high level of functional illiteracy (53% in Québec) is taken into account.
• Decision-makers are now free to choose between various types of hearings while the choice should be made by the appellants. The choice is guided by, among other things, cost reduction objectives that are hardly compatible with real justice.
  • The in-person hearing is now marginal (16.4% of General Division hearings and 19.8% of Appeal Division hearings) and the vast majority of hearings (68.5 %) are carried out by telephone.
  • Videoconferences and conference calls can hamper consideration of the credibility of the appellants, contribute to dehumanize the process, notably by reducing the empathy that the decision-maker may feel, and increase the stress level of the appellants.
  • Decision-makers may now hand down decisions on the record (without holding a hearing), which negates the right to be heard; Appeal Division decision-makers did so in over half the cases (55.5%) in 2014-2015.

This form of justice must be efficient since it has a direct impact on the daily life of the unemployed. We believe that the government must make every effort to ensure that disputes are settled as soon as possible, in view of the very precarious situation of the appellants. Any undue delay or complication of the process contributes to make the unemployed more likely to renounce their right to benefits, rather than follow a long and complex challenge process.

Since those are severe infringements of both access to justice and procedural fairness and the right to be protected against unemployment, the right to freely choose a suitable job and the right to social security, we demand the reestablishment of a fast, effective, fair and humane process respecting the human rights of the unemployed for the settlement of Employment Insurance disputes. We consequently unite to demand the establishment of a tripartite tribunal, the setting up of a process for the selection of its members based on the criteria of neutrality, knowledge of local realities and competency, the abolishment of the mandatory nature of the administrative review and the adoption of procedural rules ensuring that this tribunal respects natural justice.

Déclaration relative au mode de contestation des décisions à l’assurance-emploi

Automne 2016

Les chômeuses et chômeurs ont droit à un système de recours neutre et accessible. Le droit de contester est fondamental et nous assure de la légalité des décisions rendues par l’administration publique. 

Pendant 72 ans, le conseil arbitral et le juge-arbitre ont eu pour fonction de trancher les litiges en matière d’assurance-chômage opposant l’administration et les citoyen.ne.s. Ces tribunaux administratifs avaient une compétence exclusive dans l’interprétation et l’application de la Loi sur l’assurance-emploi et s’assuraient de sa mise en œuvre de façon raisonnable et adéquate par la Commission de l’assurance-emploi (CAE). Ils offraient un recours à la fois simple, rapide et accessible aux citoyen.ne.s insatisfait.e.s d’une décision. En première instance, les appelant.e.s étaient entendu.e.s en personne dans un délai d’environ 30 jours par un panel équilibré de trois personnes issues de la communauté.

Sans consultation aucune et sans étude d’impact à l’appui, le précédent gouvernement de Stephen Harper – dans le cadre de son saccage de l’assurance-emploi – a aboli le conseil arbitral et le juge-arbitre, créé le Tribunal de la sécurité sociale (TSS) et imposé la révision administrative obligatoire. Ce nouveau processus décisionnel complexe, lent et déshumanisant a freiné drastiquement l’accès à la justice pour l’ensemble des chômeurs et chômeuses et du coup, leur possibilité de faire valoir leurs droits.

Trois ans après l’imposition de ce nouveau mode de contestation des décisions à l’assurance-emploi, le Mouvement autonome et solidaire des sans-emploi (MASSE), les centrales et syndicats québécois, le Congrès du Travail du Canada ainsi que  plusieurs intervenant.e.s en défense des droits des chômeurs et chômeuses du Québec et du Canada, constatent l’effritement de la qualité de la justice administrative qui heurte de plein fouet le droit des sans-emploi à une protection contre le chômage. Pour preuve[1] :

• Les délais de traitement ont explosé, ce qui décourage les chômeurs et chômeuses à contester.
  • Délai moyen pour le règlement d’un dossier à la division générale : 262 jours.
  • Délai moyen pour le règlement d’un dossier à la division d’appel : 395 jours.
• Le nombre d’appels a diminué de façon très significative.
  • Les conseils arbitraux entendaient annuellement environ 20 000 appels, comparativement à plus ou moins 3 500 logés à la division générale du TSS.
  • À la division d’appel on enregistre une baisse de 74% du nombre d’appels déposés.
• La révision administrative – désormais obligatoire – constitue une étape supplémentaire qui complexifie et rallonge le processus de contestation des décisions à l’assurance-emploi, décourageant ainsi la poursuite des démarches au TSS. De plus, la révision administrative est effectuée par une instance qui n’est pas neutre.
  • À l’étape de la révision administrative les appelant.e.s n’ont pas accès à leur dossier.
  • Les décisions révisées sont entachées des pressions que subissent les agent.e.s de la Commission de l’assurance-emploi qui doit répondre à des directives fortement teintées d’objectifs de rentabilité.
• Les e.s ont perdu leur appel de plein droit vu l’imposition du rejet sommaire et de la permission d’en appeler. Ces nouvelles modalités contreviennent au droit d’être entendu.
  • Le rejet sommaire a trop souvent été utilisé à mauvais escient. En effet, la moitié des contestations de rejets sommaires ont été tranchées en faveur des appelant.e.s.
  • Dans près de la moitié des cas (195 sur 427), la permission d’en appeler à la division d’appel du TSS a été refusée aux appelant.e.s.
• Le TSS ne publie qu’environ 3% des décisions de la division générale ce qui crée un déséquilibre entre les parties compte tenu que la Commission reçoit, quant à elle, toutes les décisions.
• Le processus de demande de permission d’en appeler est trop complexe pour une personne non représentée par un.e avocat.e, surtout s’il l’on tient compte du niveau élevé d’analphabétisme fonctionnel (53% au Québec).
• Les décideur.e.s ont maintenant la liberté de choisir entre plusieurs modes d’audience, alors que ce choix devrait plutôt reposer entre les mains des appelant.e.s. Ce choix est entre autres guidé par des objectifs de réduction de coûts qui sont difficilement compatibles avec une justice véritable.
  • L’audience en personne est devenue marginale (16,4% des audiences à la division générale et 19,8% à la division d’appel) et la grande majorité des audiences (68,5 %) se déroulent par téléphone.
  • La visioconférence et la téléconférence peuvent avoir un impact néfaste sur la prise en compte de la crédibilité des appelant.e.s, contribuer à déshumaniser le processus notamment en diminuant l’empathie que peut ressentir un.e décideur.e et augmenter le niveau de stress des appelant.e.s.
  • Les décideur.e.s ont maintenant la possibilité de juger sur la foi du dossier (donc sans tenir une audience) ce qui constitue une négation du droit d’être entendu; les décideur.e.s de la division d’appel y ont eu recours dans plus de la moitié des cas (55,5%) en 2014-2015.

Cette forme de justice se doit d’être efficiente puisqu’elle a un impact direct dans la vie quotidienne des chômeurs et chômeuses. Nous croyons que le gouvernement doit tout mettre en œuvre afin que les litiges se règlent le plus rapidement possible compte tenu de l’état de grande précarité dans laquelle les appelant.e.s se trouvent. Tout délai indu en cette matière ou complexification de la procédure, contribuent à influencer les chômeurs et chômeuses à renoncer à leur droit aux prestations plutôt qu’à se hasarder dans un processus de contestation long et complexe.

Considérant qu’il s’agit là d’atteintes graves en matière d’accès à la justice et d’équité procédurale d’une part, et de droit à la protection contre le chômage, de droit de choisir librement un emploi convenable, et de droit à la sécurité sociale, d’autre part, nous exigeons le retour à un processus rapide, efficace, juste, humain et respectueux des droits des personnes sans-emploi pour régler les litiges en matière d’assurance-emploi. En conséquence, nous nous unissons afin de réclamer l’établissement d’un tribunal tripartite; la mise en place d’une procédure de sélection des membres respectant des critères de neutralité, de connaissance des réalités locales et de compétence; l’abolition du caractère obligatoire de la révision administrative; et finalement l’établissement de règles procédurales assurant que ce tribunal respecte la justice naturelle.

[1] Informations tirées d’un document produit par le Mouvement autonome et solidaire des sans-emploi (MASSE), Le Tribunal de l’insécurité sociale, une atteinte aux droits et à l’accès à la justice – Bilan, octobre 2016.